« Le développement et la permanence de toute culture exige l’existence d’une culture rivale fonctionnant comme alter ego. La construction de l’identité ... implique la construction d’opposés et d’ ?autres’ dont l’actualité est toujours sujette à l’interprétation et à la réinterprétation continuelle de leurs différence avec ?nous’ ». C’est par cette citation d’Edward Saïd (extraite de la préface de l’Orientalisme) que Rashid Khalidi entame le nerf de son ouvrage, dans un chapitre intitulé « récits de l’identité palestinienne ».

Selon l’auteur, l’une des particularité, décisive par sa spécificité, de la construction de la conscience nationale palestinienne est d’avoir eu non pas une, mais plusieurs « cultures rivales » qui ont questionné son existence propre tout au long du siècle précedent.

Ainsi, outre l’opposition à Israël, les Palestiniens ont eu à se situer par rapport au sociétés égyptienne, jordanienne, libanaise... cet ensemble d’adaptations et de prise de conscience de soi même en tant que peuple dans chacun de ces territoires sédimentant une la notion de Nation, alors même que l’absence de l’Etat national empêchait ce processus de se faire par les voix traditionnelles (éducation, vote, relations internationales ...).

A partir de ce constat, l’auteur entame une analyse diachronique à travers le vingtième siècle, de l’époque ottomane à nos jours, de la construction de l’identité nationale d’un peuple sans patrie, mais avec des frontières.

Le but poursuivi par Rashid Khalidi, au final brillamment atteint, étant de démontrer, sur la base de données et sources arabes, sionistes et israéliennes, que l’aspect « construite » d’une identité commune ne la rend pas moins réelle.

Tel n’est pas le moindre des mérites de cet ouvrage qui inspira au regretté intellectuel palestinien précédemment cité cette critique : « L’étude approfondie que fait Khalidi de la construction de l’identité nationale palestinienne est une ?uvre pionnière de première importance.

C’est le premier livre dont la prémisse est que cette identité existe dans les faits, et qui en dévoile les strates croisées, les phases historiques et les tragiques défaites, avec une parfaite connaissance de la bibliographie et des sources arabes, hébreues et occidentales. »