En réalité, non seulement les Samaritains ont joué un rôle important dans l’histoire ancienne de la Palestine, mais leur culture et leur héritage perdurent jusqu’à aujourd’hui par une communauté d’à peine 700 personnes qui vit près du Naplouse actuel et une autre communauté, plus petite, près de Holon [aux environs de Tel Aviv]. Ce sont les deux dernières communautés samaritaines au monde aujourd’hui, et elles préservent ce qui reste d’un peuple autrefois important et influent, qui a énormément pesé sur la partie orientale de l’Empire romain et sur la civilisation occidentale.

Cette petite communauté fait remonter son lignage aux Samaritains qui vivaient en Palestine centrale il y a des milliers d’années. C’était l’une des nombreuses communautés samaritaines de la région méditerranéenne. La communauté samaritaine était très importante et elle se composait de colonies qui vivaient aux périodes romaine et byzantine (environ de 100 ans avant Jésus-Christ à 1 500 ans après). Certaines communautés s’étaient dispersées le long de la côte méditerranéenne (particulièrement à Gaza et à Césarée), au Liban, en Egypte et en Syrie, jusqu’à Byzance, Thessalonique, Rome et Babylone [au sud-est de Bagdad]. Aujourd’hui, ces communautés sont depuis longtemps oubliées et les seuls vestiges qui en restent se trouvent dans les pages des livres d’histoire ou sont découverts sous les pelles des archéologues.

Les Samaritains situent leurs origines aux cinq tribus babyloniennes qui honoraient les cinq dieux de leur nation. En fait, la référence de Jésus aux « cinq époux » des Samaritaines (évangile de Jean, chapitre 4) peut évoquer symboliquement ces cinq dieux. Quand ils sont venus vivre en Palestine, les Samaritains ont mêlé leurs croyances avec celles des premiers Hébreux. Les Samaritains étaient désignés sous le nom de « Cuthiens » [Mèdes ou Perses], avec comme terre d’origine, Cutha, une cité ancienne consacrée aux prêtres et située au nord-est de Babylone, cité qui est supposée avoir été érigée par le petit-fils de Noé, Cush.

Certains textes samaritains évoquent les relations étroites entre les Samaritains et les tribus israélites voisines. Il y eut même des ressemblances physiques avec le temps. Même Jésus a été considéré par certains à son époque comme un Samaritain : « Ne voyons-nous pas que tu es un Samaritain ? » (évangile de Jean, chapitre 8). Cependant, quelques éminents Samaritains, tel que Justin Martyr [de Naplouse], le premier disciple chrétien qui a vécu de l’an 100 à l’an 165, se réfèrent à la nation samaritaine en tant que « Gentils » [non Hébreux] (Justin Martyr, dialogue avec Tryphon, CXXII).

Les Samaritains croient en un dieu et leur seul lieu saint est le mont Gerezim près de Naplouse, la montagne sainte de dieu ; certains comme Taheb croient aussi dans le rédempteur messianique qui ressuscitera les morts. Ils sont venus écouter les enseignements de Moïse, mais ils ont rejeté les livres subsistant de la Bible hébraïque car en dehors de leurs écritures sacrées, ils n’ont pas non plus accepté les enseignements traditionnels liés à la Bible.

Le peuple samaritain peut citer nombre des siens présents dans les pages d’histoire et ce peuple a beaucoup à dire sur son histoire. Nous nous souvenons tous du Bon Samaritain de l’évangile de Luc comme de la Samaritaine du puits. Mais un autre Samaritain éminent honore le Nouveau Testament. Son nom est Simon Magus, il joue un rôle important dans le Livre des Lois 8:9-24. Simon vivait au 1er siècle et s’est même rendu à Rome à l’époque de l’empereur Claude (ans 41-54 après J.-C.). Simon Magus fut reconnu plus tard par les Chrétiens comme l’initiateur de l’enseignement hérétique qui s’est développé sous le nom de « gnosticisme ».

Un autre Samaritain très célèbre fut Baba Rabban, au 3è et 4è siècle, qui conduisit la communauté samaritaine pendant quelque 40 années. Il a réussi à unifier les Samaritains vivant en Palestine centrale, et son influence fut sensible jusqu’à Rome grâce à ses contacts avec les empereurs byzantins de l’époque.

Les Samaritains qui vivent aujourd’hui sont le témoignage contemporain d’un peuple prospère et puissant qui a influencé le monde occidental depuis sa venue en Palestine, il y a quelque 2 700 ans.

(texte entre [ ] : précisions de la traduction)

Cérémonie des Samaritains, sur le mont Garizim, près de Naplouse
[près du camp de réfugiés de Balata], en 2006.