Le premier ministre turc, Recep Tayyip Erdoğan, a annoncé sa décision dimanche soir lors d’un dîner à Istanbul marquant la fin du jeûne du ramadan, auquel ont participé des représentants des communautés chrétiennes et juives de la ville, notamment le patriarche ?cuménique Vartholomaios.

Conformément à un décret publié ce week-end dans le journal officiel turc, les biens confisqués aux fondations religieuses minoritaires par une déclaration datant de 1936 leur seront restitués.

« Il ne s’agit pas d’accorder une faveur, mais bien de rectifier une injustice », a déclaré M. Erdoğan à propos de cette décision qui concerne des centaines d’hôpitaux, d’écoles, de cimetières et d’orphelinats listés dans un recensement de 1936.

L’Union européenne, qui a souvent critiqué l’attitude d’Ankara envers les minorités, considérait cette restitution de biens comme l’une des conditions de son adhésion à l’Union.

La Cour européenne des droits de l’Homme avait précédemment qualifié ces saisies d’illégales.

Les précédentes tentatives de M. Erdoğan de restituer les bâtiments confisqués en 2002 et 2008 s’étaient heurtées à une opposition dans le pays.

« Comme tout le monde, nous connaissons les injustices qu’ont subies différents groupes religieux en raison de leurs différences », a déclaré M. Erdoğan devant les représentants des minorités. «  L’époque où l’un de nos citoyens pouvait être opprimé à cause de sa religion, de son origine ethnique ou de sa façon de vivre, est révolue », a-t-il affirmé.

La population grecque orthodoxe d’Istanbul compterait aujourd’hui 2 500 personnes. Jusqu’à 1 500 propriétés devraient être restituées à quelque 70 fondations religieuses, selon le Kathimerini, tandis que le quotidien turc Sabah estime ce nombre à 350.

En plus des chrétiens orthodoxes de Turquie, environ 120 000 personnes issues des communautés arménienne, juive et assyrienne devraient bénéficier de cette décision.